L'épuisement empathique, également appelé fatigue compassionnelle, survient lorsque des individus, souvent dans des métiers d'aide ou de soutien, ressentent une surcharge émotionnelle due à l'empathie constante qu'ils éprouvent pour les autres. Il s'agit d'un état de fatigue mentale, physique et émotionnelle qui découle d'une exposition prolongée à la souffrance ou aux besoins émotionnels des autres, sans avoir la possibilité de se ressourcer.

Dans le contexte des ressources humaines, les professionnels sont régulièrement amenés à faire preuve d'empathie envers les collaborateurs lors de situations stressantes ou difficiles, telles que :

1. Gestion des conflits interpersonnels.
2. Accompagnement de collaborateurs en crise, par exemple après un licenciement ou pendant un burn-out.
3. Soutien émotionnel aux employés qui traversent des périodes difficiles, tant dans leur vie professionnelle que personnelle.

Cet investissement émotionnel constant, associé à la charge de travail et à l'absence de soutien ou de récupération, peut conduire à un épuisement empathique. Cela se manifeste par une fatigue émotionnelle, une baisse de la motivation, un sentiment de détachement ou de cynisme vis-à-vis des collaborateurs, et même une diminution de l’efficacité professionnelle.

Dans le Baromètre de la Santé Mentale des professionnels des RH, l'épuisement empathique est probablement un facteur majeur contribuant à la détérioration de leur bien-être mental. Être constamment exposé à des situations qui nécessitent un fort engagement émotionnel, sans disposer des ressources adéquates pour se régénérer, peut rendre les professionnels des RH vulnérables à ce type d'épuisement.